やはり，最初に遊ぶ電子部品と言ったらLEDではないでしょうか？ 私の場合は，豆電球からでしたが，今では電球よりずっと身近で使われることが多くなりました． それに，値段も一本数十円あれば買えるので，手を出しやすいと思います． 気づくとLEDを大量に集めてること間違い無しです(笑)．
色々な色のLEDが売られています．
まず，一番ポピュラーなのが赤のLEDでしょう． 次に緑や黄色も見かけます．これらは数十円で買えます． たくさん買えば一本あたり10円以下で買えるでしょう． 私の好みですが，プラスチックに色がついてないものの方がいいです． あと，最近は青色のLEDが手に入るようになりました． これはまだ高くて一本150～200円くらいします． 青く光っているLEDは見てるだけで感動です． 昔は明るい青のLEDは作れなかったのですが，窒化ガリウム(GaN)を使ったLEDが 日本人の手によって開発されて，広く出回るようになりました．
白色のLEDというものもあります．これは，青(紫)色のLEDに黄色い蛍光塗料を入れて， 白く光らせています． 真っ白でとても明るくて綺麗です．
他にも赤外線のLEDも売られています．これは目には見えない赤外線を出します． 見えないものを何に使うかというと，テレビのリモコンなどです． 最近は紫外線LEDもあるようです．すぐにでもX線LEDとか出てきそうな勢いですね(これは嘘)．
LEDやダイオードなどは豆電球や抵抗とは違って電圧降下が一定になる性質が あるので，注意が必要です． つまり，電流が流れるとき，LEDのところで一定の値だけ電圧が下がります． ということは，ある一定の電圧になるまでは電流は殆ど流れずLEDも光りません． 逆にそれ以上の電圧では無制限に電流が流れてしまいます． 電池には内部抵抗があるので，電流は無限にはなりませんが， LEDが壊れてしまったり，極端に寿命が短くなるので抵抗か定電流ダイオードなどを 使いましょう． まず，回路頭上のLEDによる電圧降下はV3(V)です． これはLEDごとに決まった一定の値になります． 赤のLEDで約2Vで，青のLEDなどでは，約3.6Vくらいになっていると思います． そうすると，抵抗にかかる電圧はV2=V1-V3となります． ここで，LEDは大体15～30mAくらいで明るくつくようになってるので， I(mA)流すためには，オームの法則より，R=(V1-V3)/(I/1000)Ωにする必要があります．
例えば，5Vの電源に白色LEDを繋げる場合， (5-3.6)/(25/1000)=56Ωの抵抗を直列に繋げば良さそうです．
まず，LEDの特徴であげられるのが効率の良さでしょう． 熱を殆ど出さずに電力を光に変えます． どれくらい凄いかというと，例えば白熱電球の効率は10％以下です． 蛍光灯でも良くて25％程度です．残りは熱になって部屋を暖めています (光も最後には壁などに吸収されて熱になるのですが…)． LEDの場合は30％が普通です．
さらに，寿命がとても長くて半永久的です． 数10万時間の寿命を持っているものもあります． 付けっぱなしでも十年以上光りつづけます． 最近は，以前まで問題だった白色LEDの発光効率も蛍光灯を抜きつつあるので， 値段さえ下がれば，殆どの光源はLEDのようなものに変わるのではないでしょうか．
ただ，もっと効率が良さそうなものが身の回りにありますね． 蛍の光です．発光効率は90％に達します． こいつはルシフェリン - ルシフェラーゼ反応といい…… なんて説明すると化学の話になってしまうのでやめておきます． 興味がある人は調べてみてください．
熱にはそんなに弱くないですが，やっぱり半導体なので半田付けするときは 手早くやりましょう．